Изображение предметов природы, образуемое выпуклым стеклом камеры-обскуры на матовой стенке, наглядно показывает, как может перспективно укладываться на плоскости изображение предметов, находящихся в чрезвычайно различных расстояниях от зрителя. Цвета предметов и относительная сила их света с верностью повторяются в фокусе стекла: солнце, в самом деле, сияет, его отражение в воде, в самом деле, блестит и тона видны во всей их чистоте и силе. Нет никакой возможности скопировать это изображение, как оно есть, какими бы то ни было красками.

Но, если это живое изображение будет известными средствами светописи снято и закреплено на бумаге, то оно представит подобие однотонного рисунка, в котором отношение светлого к темному будет сильно изменено по сравнению с натурой и с первым, цветным изображением. Одни части снимка будут черны и без прозрачности, без той постепенности перехода от темного к еще более темному, какая есть в самом предмете, с которого сделан снимок; другие части изобразятся равномерно светлыми, тогда как они не таковы на самом деле. Наконец некоторые места снимка покажутся совершенно удовлетворительными в отношении светотени, не говоря уже об удивительной тонкости рисунка, недостижимой для руки человеческой. Не смотря на высокую степень совершенства, с какою изобразятся частности, общее будет неверно; закрепленное изображение, далеко и во всех отношениях отступает от первого, цветного, изображения в фокусе стекла камер-обскуры.

Самое светлое место фотографического рисунка на бумаге едва ли в 50 раз светлее самого темного, которое никогда не бывает абсолютно темным, в природе же численные световые отношения меряются тысячами и десятками тысяч. Краски, употребляемые в живописи, несколько превосходят своею светлотою то, что может дать фотография, но пределы действительной светотени природы все-таки безмерно выше светотени, выражаемой живописью. Когда же картина состарится, и краски ее потускнеют, то эти пределы стеснятся еще значительнее.

Уже в прошедшем столетии было обращено внимание на то, что картины различных старинных школ и художников сохранились в весьма неодинаковой степени, а в нынешнем столетии убедились, что чем ближе какая либо картина к нашему времени, тем больше она изменила свой первоначальный вид. Не только уменьшается расстояние между самым светлым и темным, но и краски изменяются ужаснейшим образом. Такое печальное положение технической части живописи вызвало целые ряды опытов с красками и маслами, и в течении последних шестидесяти лет написано не мало сочинений на эту тему. Наше время особенно замечательно сильным движением по пути отыскания рациональных технических средств живописи. Настоящее сочинение имеет целью представить современное состояние развития давно начатых усилий придать живописи такую прочность, какою отличаются произведения некоторых голландских, фламандских и итальянских художников, просуществовавшие два, три и четыре столетия.

Предлагая вниманию художников и техников, занимающихся красками, настоящее сочинение, я должен показать, что могут найти в нем первые и что — вторые.

Для художников изложен в общепонятной форме отчет о более, чем ста красках, о маслах и других вспомогательных жидкостях и иных веществах, употребительных в живописи. После критического разбора этого материала предлагается сделать в нем выбор всего самого надежного в отношении постоянства, причем автор, предлагая свой список красок, полагает, что на основании всех представленных им соображений и нельзя придти к другому выбору. Впрочем, пользуемся случаем, чтобы ко второй группе избранных красок, названных на 204 стран., присоединить еще умбры — натуральную и жженую, не помещенная там по недосмотру. Те художники, которые найдут, что окончательный список красок недостаточно полон, могут, конечно, пополнить его на основании своей личной опытности или на свой риск. Во всяком случае, пусть они не поставят некоторую нерешительность и строгость в окончательном выборе в вину автору книги, а посмотрят на это, как на необходимое следствие переходного состояния технологии масляных красок.

Желая облегчить чтение моей книги лицам, незнакомым с химией, я не вдавался в рассмотрение химических процессов приготовления красок, но только вкратце обозначил главные составные части красок. Такое обозначение я считаю на первое время достаточным  для того, чтобы подготовить переход от нынешней номенклатуры красок, в большинстве случаев ничего не выражающей, к точной терминологии, основанной на обозначении химического состава красок.

С другой стороны, техники могут оценить значение табличек удельного веса сухих и масляных красок, содержания масла в них, скорости высыхания красок, опытов над оптическим составом красочных цветов и относительною их светлотою, влиянием на нее освещения, что интересно также и для художников. Содержание VІІІ главы показывает, какому плану я следую для сравнения годности различных масел для приготовления масляных красок; сжатие масел при высыхании, находящееся в полной зависимости не только от их рода, но и от красок, стертых на этих маслах, служит ценным указанием для дальнейших изысканий этого рода, к которым необходимо прибавлять замечания относительно оптического достоинства красок.

Легче, и потому доступнее любителям живописи, тот род опытов с красками, который объяснен в конце V главы.
Глава VI, озаглавленная: "как писали в старину" может быть наведет иного художника на размышления о технической стороне современной живописи, хотя я не претендую на оригинальность этой статьи, составленной сравнительно по небольшому числу сочинений.

В VII главе помещены фабричные списки красок, приготовляемых в Германии, Франции и Англии, снабженные примечаниями о сбивчивости существующей номенклатуры красок, ведущей к ошибкам и недоразумениям. Я писал эти замечания с тем больным основанием, что сам впал в ошибку, когда писал о баритовых белилах на стр. 144; объяснение этого недоразумения помещено на стран. 265, 266 и 282.

Нынешнее положение фабрикации красок подверглось особенно строгой критике несколько лет назад в издаваемом в Мюнхене журнале Technische Mitteilungen; в Германии, Франции и в Англии в последнее десятилетие произведены и производятся опыты над постоянством красок. Во Франции общество художников очень недавно заявило громкий протест против произвольной и сбивчивой номенклатуры красок. Остается и русским художникам заявить, что и они не намерены следовать тому пути, на который технические средства живописи заведены фабрикантами.